Un Tour du Rwanda 2025 plus géopolitique qu’il n’y paraît

Du 23 février au 2 mars 2025, le Rwanda accueillera le Tour du Rwanda, désormais inscrit dans le calendrier mondial du cyclisme et servant de vitrine pour le pays. Conçu pour promouvoir le tourisme et renforcer l'image internationale de Kigali, cet événement s’inscrit dans une stratégie politico-sportive portée par le régime de Paul Kagamé. Toutefois, cette ambition se heurte à la réalité géopolitique, notamment au conflit persistant entre la RDC et le Rwanda. Décryptage.

Écrit par Kevin Veyssiere, fondateur du FC Geopolitics

Né en 1988, le Tour du Rwanda a débuté comme une course à étapes modeste, réservée aux coureurs locaux. Rapidement, la compétition s’est transformée en un événement régional, attirant des participants des pays voisins. Le tournant décisif survient en 2006, lorsque le Kényan Peter Kamau remporte le trophée, marquant ainsi l'ouverture du Tour à un public international.

Une stratégie politico-sportive de plus en plus affirmée, encore plus sur le Tour du Rwanda 2025

Ce n'est qu'en 2009, grâce à l'impulsion du Directeur Technique National Jock Boyer et du Président de la Fédération Rwandaise de cyclisme, Aimable Bayingawa, que la course intègre le prestigieux UCI Africa Tour. Cette intégration a propulsé le Tour du Rwanda sur la scène internationale, attirant des investisseurs privés et permettant d’améliorer significativement l’organisation et les primes versées aux coureurs.

Cette évolution sportive s'inscrit dans une stratégie globale de transformation économique et de redéfinition de l'image du pays. Après le génocide de 1994, le Rwanda a entrepris un redressement spectaculaire, souvent qualifié de « miracle rwandais ». Le Tour du Rwanda, désormais bien plus qu’un simple rendez-vous cycliste, devient un puissant levier de soft power. Il permet de promouvoir le tourisme de luxe, d'attirer des investissements et de valoriser l'image de Kigali sur la scène mondiale, symbolisant la transition d’une économie historiquement agricole vers un secteur tertiaire dynamique.

En somme, la transformation du Tour du Rwanda, passant d'une épreuve locale à une compétition internationale, incarne parfaitement la volonté du Rwanda de se réinventer et de projeter une image de modernité. Le sport participe ainsi à une stratégie plus large, visant à transformer l'économie nationale et à redéfinir l'identité du « pays des mille collines » à travers le sport.

Football, Basket, Formule 1 : les autres ambitions “sportives” du Rwanda

Le Rwanda ne se limite pas au cyclisme. Depuis 2018, Kigali a signé des partenariats avec des clubs prestigieux tels que le PSG, Arsenal et le Bayern, sous le slogan « Visit Rwanda ». Ces contrats, évalués autour de 10 M$ par an, permettent d’afficher le logo « Visit Rwanda » sur les maillots et de déployer d’importantes campagnes promotionnelles, notamment avec les joueurs des clubs. Ces accords sont conçus pour projeter une image moderne du Rwanda, attirer des investissements et booster le tourisme, tout en soutenant la transition économique du pays.

Le Rwanda veut le retour d'un Grand Prix de F1 en Afrique, chez lui

Parallèlement à ces partenariats footballistiques, le Rwanda diversifie ses investissements sportifs. L’accueil des Championnats du monde de cyclisme en septembre 2025 vient renforcer cette dynamique. Le Rwanda étend également son champ d’action au basketball. Dans le cadre de NBA Africa, le pays explore des opportunités pour capitaliser sur la popularité croissante de ce sport sur le continent. En outre, le Rwanda ambitionne d’organiser le premier Grand Prix de Formule 1 en Afrique en 2026. Ce projet prévoit la construction d’un circuit près du futur aéroport de Bugesera, pour un investissement estimé entre 50 et 300 millions de dollars, ce qui témoigne de l’ambition de diversifier l’offre sportive et de s’imposer sur la scène internationale.

Un élément déterminant de cette stratégie est l’alliance avec le Qatar. Ce dernier finance 60 % du futur aéroport de Bugesera, un projet d’envergure évalué à 1,3 milliard de dollars. Cette collaboration renforce l’influence de Kigali en combinant le sport et les infrastructures modernes, attirant ainsi des investissements et consolidant l’image du Rwanda auprès d’un public international.

Le revers de la médaille : sportwashing sur le “miracle rwandais” de Paul Kagamé

Si les investissements sportifs génèrent des retombées économiques et médiatiques, ils sont également au cœur de vives critiques. Des ONG telles qu’Human Rights Watch dénoncent le recours au « sportwashing » par le régime de Paul Kagamé. Pour ces organisations, le sport est utilisé pour occulter des pratiques autoritaires du régime, détourner l’attention autour des actions du gouvernement et proposer un discours romancée du “miracle rwandais”. En 2021, le Rwanda affichait une croissance annuelle pouvant atteindre 10,9 % et un PIB par habitant ayant presque quadruplé depuis 1995. Cependant, ce succès économique masque des inégalités profondes et une forte dépendance aux aides extérieures. 

La situation géopolitique dans l’Est de la RDC se répercute directement sur la stratégie politico-sportive du Rwanda. Dans le Nord-Kivu, Goma est partiellement contrôlée par le groupe rebelle M23, avec environ 4 000 soldats rwandais opérant aux côtés des rebelles, selon l’ONU. Face à ce contexte, la Ministre des Affaires étrangères de la RDC, Thérèse Kayikwamba Wagner, a dénoncé dès début février 2025 le partenariat « Visit Rwanda » entre le Rwanda et les clubs internationaux, le qualifiant de « sanglant ». Pour Kinshasa, ces accords légitiment indirectement le récit de Paul Kagamé et occultent la réalité d’un régime autoritaire. 

Quel avenir pour le sport comme outil d’influence pour le Rwanda ?

Alors que le Rwanda mise sur le sport pour valoriser son image et bâtir un storytelling ambitieux, la médiatisation internationale expose également le régime de Paul Kagamé aux critiques. Dans un contexte géopolitique tendu avec la RDC, l’accueil d’événements sportifs de prestige – comme les Championnats du monde de cyclisme en septembre prochain – devient plus un fardeau qu’un atout. Si, pour l’instant, le Rwanda et même l’UCI n’ont pas remis en question l’organisation des compétitions, le retrait d’une équipe majeure comme la Quick-Step du Tour du Rwanda pourrait être annonciateur du début d’une série de désengagements de la part d’équipes et d’investisseurs, au-delà du cyclisme, réticents à collaborer avec un pays au profil controversé. Ce paradoxe révèle la fragilité d’une stratégie qui, en cherchant à projeter une image moderne et attrayante, risque de mettre en lumière ses propres contradictions aux yeux d'acteurs sportifs de plus en plus vigilants à l’image qu’ils incarnent.

Écrit par Kevin Veyssiere, fondateur du FC Geopolitics